Junior Boks fired up for England clash

Captain Siphosethu Mnebelele and back Luan Giliomee say the Junior Springboks’ buy-in to the game plan has primed them for Junior World Championship semi-finals action.

Kevin Foote’s charges head into Monday’s clash against England in Tbilisi (6:30pm SA time) buoyed by their preparation, though Mnebelele insists the lessons from a tense pool phase haven’t been forgotten.

“We’re a very close group,” Mnebelele said. “We’ve enjoyed the preparations and we’ve enjoyed spending time together throughout the tournament. The focus has been on preparing well for England.” michezonews.co.za

The defending champions reached the last four after grinding past Wales in a Pool A match Mnebelele described as effectively a knockout fixture.

TEAM: Junior Boks switch up four for semi

“We knew that if we lost against Wales, our route to the playoffs would be in serious jeopardy, so we approached it like a knockout game,” he said. “There were some nerves early on, but we are fortunate to have players who understand their roles.”

Those lessons now shape the semi-final approach, with Mnebelele adamant his troops cannot afford a slow start against the English.

“We need to start well from the opening whistle, execute our roles and not allow England to gain momentum,” he added.

Giliomee, back at fullback after sitting out the Wales game, added: “The coaches always have a plan for the team and it’s important that every player buys into that plan.”

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Mnebelele expects England to bring physicality, a strong kicking game and broad attacking threats, while remaining focused on his team’s own identity.

“England are a quality side, and they’ve shown throughout the tournament why they’ve reached the semi-finals,” he said. “For us, the focus remains on delivering a performance that reflects who we are as a team.”

Victory would extend the Junior Boks’ winning run to 10 straight Junior World Championship matches, one shy of New Zealand’s record 11-game streak between 2016 and 2018.

Photo: @SAJuniorRugby/X

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The Springboks have edged further clear at the top of the World Rugby rankings after Saturday’s result against Scotland in the Nations Championship.

Rassie Erasmus’ world champions needed a 15-point winning margin from the Loftus Versfeld Test to add a full 0.03 rating points, but settled for 0.02 after their 42-28 victory.

England and Scotland swapped places in the top 10 for a second straight week. The Scots’ opening-round win in the Nations Championship over Argentina had lifted them to a joint-best fifth.

But defeat to the Boks, combined with England’s 73-8 demolition of Fiji, reversed that order.

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The All Blacks’ 47-17 rout of Italy in Wellington and Ireland’s 36-20 triumph over Japan both yielded no rating movement, leaving the Boks, the Irish and New Zealand occupying the top three.

Japan climbed to 11th, overtaking Wales, who dropped 0.29 points after falling to Los Pumas in Argentina. The Argentinians gained the same amount, closing to within 0.03 of Scotland.

Spain were the standout movers, jumping four places to 16th after beating Tonga, nudging Uruguay, Chile, Samoa and Tonga down a spot apiece.

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World Rugby rankings (Top 15)
1. South Africa 93.96
2. New Zealand 91.04
3. Ireland 89.32
4. France 87.43 (+0.68)
5. (↑1) England 84.75 (+0.84)
6. (↓1) Scotland 84.09 (-0.02)
7. Argentina 84.06 (+0.29)
8. Australia 80.60 (-0.68)
9. Fiji 78.69 (-0.84)
10. Italy 77.31
11. (↑1) Japan 76.42
12. (↓1) Wales 76.38 (-0.29)
13. Georgia 73.30 (+0.64)
14. USA 69.40
15. Portugal 68.67 (+0.17)

Photo: @Springboks/X

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Avec des générations talentueuses et une expérience grandissante des grands tournois, le Sénégal et le Maroc espéraient confirmer la montée en puissance du football africain.

Mais face à la France, les deux sélections ont manqué de réalisme et de maîtrise dans les moments importants. Les Lions de la Teranga et les Lions de l’Atlas n’ont pas réussi à rivaliser sur la durée avec un adversaire capable de sanctionner la moindre erreur.

Le Sénégal, premier grand test relevé

Le premier choc entre la France et une nation africaine est intervenu dès la phase de groupes. Opposés au Sénégal, les Bleus ont dû faire face à une équipe réputée pour son intensité physique, son organisation et son expérience des grands rendez-vous.

Champions d’Afrique et présentés comme l’un des principaux outsiders du tournoi, les Lions de la Teranga espéraient frapper un grand coup. Mais les Français ont rapidement imposé leur rythme avant de s’imposer 3-1 grâce à une prestation maîtrisée.

Cette défaite a lourdement pesé dans le parcours des Sénégalais. Malgré leur qualification pour les seizièmes de finale, ils ont ensuite été éliminés par la Belgique au terme d’un scénario cruel, après avoir laissé échapper une avance de deux buts dans les dernières minutes.

Le Maroc échoue à son tour

Quelques jours plus tard, c’est le Maroc qui s’est dressé sur la route de l’équipe de France.

Demi-finalistes de la Coupe du monde 2022 et vice-champions d’Afrique, les Lions de l’Atlas nourrissaient de grandes ambitions après un parcours convaincant. Ils avaient notamment tenu tête au Brésil en phase de groupes avant d’éliminer les Pays-Bas en seizièmes de finale au terme d’une rencontre très disputée.

Mais face à la sélection française, les hommes de Mohamed Ouahbi ont trouvé plus forts qu’eux. Plus réalistes et plus efficaces dans les deux surfaces, les Bleus se sont imposés 2-0 pour décrocher leur billet pour les demi-finales.

Cette élimination met fin aux espoirs africains dans cette Coupe du monde 2026, aucun représentant du continent ne figurant finalement dans le dernier carré.

Les Bleus confirment leur statut

En l’espace d’un même tournoi, l’équipe de France a donc fait tomber les deux finalistes de la dernière Coupe d’Afrique des nations.

Ce parcours confirme la capacité des Bleus à répondre présents dans les grands rendez-vous. Solides défensivement, efficaces offensivement et portés par des joueurs comme Kylian Mbappé, Michael Olise ou encore Ousmane Dembélé, les hommes de Didier Deschamps ont affiché une remarquable maîtrise face à deux des meilleures sélections africaines.

Des performances encourageantes

Neuf des dix représentants africains ont franchi la phase de groupes dans cette première Coupe du monde à 48 équipes, preuve des progrès réalisés par les sélections africaines. L’Égypte a atteint les huitièmes de finale pour la première fois de son histoire, le Cap-Vert a marqué les esprits par son incroyable épopée, tandis que la RD Congo et la Côte d’Ivoire ont longtemps cru pouvoir créer la surprise.

Mais au moment d’affronter les plus grandes nations mondiales dans les matches à élimination directe, le continent a encore manqué ce petit supplément d’expérience et de maîtrise qui fait souvent la différence. L’équipe de France en a été la parfaite illustration, mettant successivement fin aux ambitions du champion et du vice-champion d’Afrique pour poursuivre sa route vers un nouveau sacre mondial.

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À quelques jours de la demi-finale de Coupe du monde contre l’Espagne à Dallas, l’équipe de France fête ce dimanche, les 28 ans de son premier titre mondial.

Les Bleus avaient remporté jour pour jour, il y a 28 ans, au Stade de France de Saint-Denis, la première Coupe du monde de son histoire, après avoir échoué à se qualifier au Mondial américain en 1994. Le groupe emmené par le sélectionneur Aimé Jacquet, a triomphé en finale du Brésil (3-0) grâce à un doublé de Zinédine Zidane et un but d’Emmanuel Petit.

Un anniversaire célébré sur les réseaux sociaux de la sélection tricolore, mais aussi par ses anciens joueurs, sacrés du Mondial en France. « 12 juillet 1998 . Il y a 28 ans. Un entraîneur, une équipe, une étoile pour l’éternité. On t’aime Aimé Jacquet. Je vous aime mes frères de France 1998 », a écrit l’ancien latéral des Bleus, Bixente Lizarazu sur son compte Instagram. Lors de l’édition 2018, l’équipe de France avait glané un deuxième titre en Russie et une victoire 4-2 en finale contre la Croatie.

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